By: Debra Blacklock-Sloan
La Escuela Primaria Gregory, también conocida como Gregory Institute, surgió de las escuelas de la Oficina de los Libertos (Freedmen’s Bureau Schools), establecidas en 1865, y abrió sus puertas en enero de 1870. La escuela recibió su nombre en honor al general Edgar M. Gregory, quien se desempeñó como comisionado adjunto de la Oficina de los Libertos en Texas desde septiembre de 1865 hasta el 14 de mayo de 1866.
El Gregory Institute fue la primera escuela primaria de Houston construida específicamente para niños afroamericanos en el Fourth Ward. Su primera sede fue un edificio de ladrillo de dos pisos ubicado en Jefferson Avenue, entre las calles Louisiana y Smith. La institución fue incorporada oficialmente por el estado en 1870 y funcionó como una escuela de pago bajo la dirección de los fideicomisarios, el reverendo Elias Dibble (1811–1885) y Richard Allen (1828–1928).
Las escuelas de la Oficina de los Libertos cerraron en 1872 y todos los alumnos afroamericanos fueron transferidos al Gregory Institute, convirtiéndolo en la escuela primaria para estudiantes afroamericanos más grande de la ciudad de Houston. En 1874, tras las quejas de residentes afroamericanos, los maestros blancos fueron reemplazados por maestros afroamericanos, quienes trabajaban bajo la dirección de un director blanco. En 1875, la escuela sufrió graves daños a causa de una tormenta.
En 1876, el Gregory Institute pasó a formar parte del nuevo sistema de escuelas públicas de Houston, y Henry C. Hardy (1847–1909) se convirtió en su primer director afroamericano. Charles Atherton (1863–1928) asumió como director en 1890. En 1893, los alumnos fueron trasladados a la Colored High School debido al deterioro del edificio, provocado por años de sobre población estudiantil.
En 1903, la escuela se trasladó a un nuevo edificio de madera ubicado en 1400 Wilson Street, cerca de Cleveland Street. W. E. Miller (1871–1947) fue seleccionado como director. El edificio de madera fue destruido por un incendio en 1925. En 1926, los arquitectos Gottlieb y Hedrick diseñaron un edificio de ladrillo de dos pisos, valorado en $114,523, cuya construcción se completó en 1927.
W. L. Davis (1876–1960) se convirtió en director, seguido por W. S. Francis (1852–1937), E. A. Chester (1886– 1950), Libbie Boutte (1883–1962), Lois Brantley (1907–2003) y Johnnie H. Brooks. El Distrito Escolar Independiente de Houston (HISD) cerró la escuela en 1980 y arrendó el edificio a la ciudad. Después de permanecer desocupado durante muchos años, el inmueble fue incluido en 1985 en la designación del Distrito Histórico de Freedmen’s Town del Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP). En 1995, la escuela también recibió la designación de Monumento Arqueológico Estatal.
En el año 2000, HISD donó el edificio a la ciudad, que posteriormente aprobó planes para renovarlo y convertirlo en un espacio dedicado a preservar y presentar la historia y el patrimonio cultural de los afroamericanos de Houston. Smith and Company Architects diseñó la reutilización adaptativa de la estructura y Prime Contractors llevó a cabo la construcción.
En 2009, la antigua escuela primaria abrió nuevamente sus puertas como la Biblioteca Afroamericana de la Escuela Gregory (African American Library at the Gregory School), la primera sucursal de biblioteca dedicada exclusivamente a la historia y cultura de los afroamericanos de Houston. La Escuela Gregory ocupa un lugar único y significativo en la historia de
